La mise à disposition via le web d'applications offrant de vraies fonctionnalités métiers, une interactivité accrue sans parler d"une ergonomie ad hoc est un besoin assez généralement ressenti quelque soit les approches commerciales, techniques ou managériales ... Le site web classique et ses technologies ne répondent plus à ces besoins : chargements trop longs pour les utilisations à niveau de transactions élevé (type vente en ligne), interfaces peu ergonomiques voire sommaires.
Voici donc venu le temps du client (web) riche : solutions faciles à déployer, indépendantes du système d'exploitation local (les applications restent sur le serveur) qui offrent via des formulaires l'interactivité nécessaire à tous types d'activités y compris des applications métiers plutôt envisagées en utilisation locale jusqu'à présent.
Deux types de solutions sont possibles : une qui consiste à exploiter au maximum les capacités d'un navigateur en les faisant évoluer grâce à quelques plugins (dans cette catégorie, on entent parler d'Ajax basé sur l'utilisation de javascript et de CSS ; le recours aux technologies Flash perdure mais s'enrichit du serveur de présentation Flex, capable de générer dynamiquement des interfaces utilisateur) ou bien celle qui consiste à réaliser un déploiement minimum sur le poste client (Smart Client de Microsoft, Rich Client Platform (RCP) de Eclipse, Java web start de Sun).
La formalisation des standards par le W3C démarre à peine et vous l'aviez pressenti, le client riche a besoin de mûrir un peu, mais rien n'empêche de le regarder grandir et de commencer à l'apprivoiser.

Résumé rédigé d'après l'article LMI du 16 décembre 2005 :
Le blog de LMI avec toutes les références sur le sujet

Associé au blog, un tableau comparatif des solutions client web (Source : Le monde informatique).
Lire l'article de ZDNet.fr